ロイヤルシティ別府灣杵築リゾートがある大分県北部の國東(くにさき)半島。複雑なリアス海岸が縁取るこの半島の中央には両子山(ふたごさん?標高720m)がそびえ、そこから海岸に向かって放射狀に丘陵地と谷が延びています。この地では、約1300年前、仁聞(にんもん)菩薩によって山全體を信仰対象とする山岳宗教が発展。山間には今も數々の寺院や石造物が殘り、獨特の風景を描いています。

境內の森が「森林浴の森日本100選」に選ばれている両子寺

かつて、日本列島と中國や朝鮮半島といった大陸を結ぶ交易の要衝を擔っていた國東半島では、奈良や京都の文化に宇佐八幡文化や天臺仏教、修験道などが混ざり合って神仏習合の発祥の地として栄え、「六郷満山(ろくごうまんざん)」と呼ばれる獨特の文化が生まれました。両子山を中心とする6つの集落に點在する寺院には、學問、修行、布教などの役割が決められ、それぞれ本山(もとやま)、中山(なかやま)、末山(すえやま)の3つの群に分別。これらは合わせて「満山」と呼ばれたことが「六郷満山」の由來になっています。両子山中腹にある「両子寺(ふたごじ)」は、六郷満山の総持院。山門には半島隨一といわれる石造仁王像が鎮座し、新緑や紅葉が美しい境內へと誘います。

二重門の山門に、石仏の仁王像がたたずむ泉福寺

1375年(永和元年)に開山し、江戸時代には曹洞宗の九州総本山として栄えた名剎が「泉福寺」です。九州で最初の禪寺で、現在も禪の修行道場として継承。境內の坐禪堂では、住職から姿勢や呼吸法など禪宗の正しい作法を指導してもらいながら、坐禪を體験することができます。

幻想的な風景が広がる、半島の海岸線

「宇佐神宮」は、神仏習合の出発點です。全國に4萬社余りある八幡さまの総本宮として、725年(神亀2年)に創建。國寶の上宮本殿は、一之御殿、二之御殿、三之御殿が橫に並び、橫から見ると屋根がM字に見える「八幡造」という古い神社形式でつくられています。境內にはかつて、「宇佐宮彌勒寺」といわれる神宮寺もありました。この彌勒寺に伝わった天臺宗の実踐の場として、國東半島の山々に數多くの寺や巖屋が開かれるなど、六郷満山文化に大きな影響を與えた寺で、その跡は今も境內に殘っています。広大な境內に響くヒメハルゼミの蟬しぐれは、宇佐神宮の初夏の風物詩。森全體から一斉に鳴き聲が聞こえ、一斉に鳴き終わる不思議なBGMに癒やされます。

「日本の夕陽百選」にも選定されている、真玉海岸の夕景 [2017年4月30日撮影]

宇佐神宮から國道213號を北西に向かい、豊後高田市へ。遠淺の海岸「真玉海岸」では、水平線に沈む夕陽を目にすることができます。晴れた日の夕暮れ時には辺り一面が燃えるようなオレンジ色に染まり、最干潮時には、海水が少し殘った干潟の縞模様にキラキラとした夕陽が映る幻想的な風景と出會えます。

真玉海岸からさらに北上すると、海に突き出た巖窟に社が設けられています。1625年(寛永2年)創建の「粟嶋社(あわしましゃ)」です。もともとは醫薬の神様といわれていましたが、次第に女性の守り神として親しまれるようになり、願掛けに訪れる女性も多く見受けられます。リアス海岸でひときわ突き出ている長崎鼻では、「花とアートの岬 長崎鼻」としてキャンプ場や花公園が広がるエリアに、國內外のアーティストの作品を常設展示。作品を見るだけでなく、登ったり座ったりすることも許されている巨大なオブジェもあり、海辺の風景と相まって五感で楽しめます。
國東市との境界線近くには、「馬ノ瀬(まのせ)」と呼ばれる巖礁があります。細長く延びる様が橫から見ると、馬の背に似ており、干潮時には岬から歩いて渡ることができます。獨特の文化を紡いできた山間とはまた違う、手つかずの風景が、海岸線にも広がっていました。

干潮になると陸続きになる「馬ノ瀬」。側面に荒々しい海食崖が目立つ